Envoyer des sous-marins dans l’espace ? L’idée peut sembler quelque peu incongrue, mais pas pour la NASA. L’agence spatiale américaine se penche actuellement sur la conception d’un submersible sans pilote pour assurer l’exploration des mers d’hydrocarbures liquides de Titan, une des plus grandes lunes de Saturne.
Les prémices du projet ont été présentés ce mois-ci à l’occasion du Symposium du NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC), en Floride. Durant l’événement, les scientifiques ont fait savoir que le sous-marin serait opérationnel d’ici 2040. A terme de cette échéance, le sous-marin rejoindra le satellite Titan à bord d’une navette spatiale sans équipage, similaire au Boeing X-37.
Après être entré dans l’atmosphère de la lune, l’engin larguera le robot à la surface du Kraken Mare, la plus vaste étendue liquide jusqu’à présent identifiée à la surface du satellite.
Le submersible d’une tonne devrait se lancer dans une mission de 90 jours. Durant cette période, il est prévu qu’il explore plus de 2.000 kilomètres de l’immense lac d’hydrocarbure. Le sous-marin alternera alors les moments submergés ou non. Il passera chaque jours 16 heures à la surface pour transférer vers la Terre ses données.
Pour remplir ces objectifs, le dispositif sera équipé de technologies de pointe. La vidéo, que vous pouvez observer ci-dessus donne un rapide aperçu de ce à quoi il ressemblera. Les ingénieurs travaillent désormais sur un système de propulsion nucléaire qui permettra au submersible de se déplacer dans le Kraken Mare.
Étant donné la distance démesurée qui sépare cette lune de la Terre, le sous-marin devra présenter un très haut niveau d’autonomie. L’énergie sera fournie par un générateur Stirling radiothermique d’1 kilowatt qui assurera simultanément le maintien des circuits électroniques face au gel.
Titan dispose en effet d’un climat extrêmement froid avec des températures pouvant descendre jusqu’à – 179 °C. En raison de ces singularités, les astrophysiciens craignent que la chaleur résiduelle émise par la génératrice ne provoque l’ébullition des liquides entourant le sous-marin. Un risque à prendre en considération lors de la construction pour éviter de mauvaises surprises.
Malgré ces inconvénients, les ingénieurs de la NASA affirment que le robot sera capable de circuler à une vitesse d’un mètre par seconde soit 3,6 kilomètres par heure. Comme pour les sous-marins terrestres, ce dernier fonctionnera grâce à un système de ballasts, adapté spécifiquement au méthane et au mercure liquide.
Ces dernières années, les données récoltées par les sondes Voyager, Cassini et Huygens ont permis d’en savoir davantage sur le Kraken Mare. Il serait, selon toutes vraisemblances, le plus grand des nombreux lacs situés dans les régions polaires boréales de Titan. Ces étendues sont constituées de méthane et d’éthane sous forme de gaz naturel liquéfié.
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