Le controle du metal liquide

On pourrait croire qu’il faut nécessairement des hauts-fourneaux et des talents de forgeron pour manipuler des métaux, mais parfois un seul volt suffit.

La preuve avec la méthode mise au point par une équipe de l'Université de Caroline du Nord : cette dernière a réussi à contrôler des métaux liquides grâce à de faibles courants électriques. Les chercheurs peuvent ainsi leur donner différentes formes et les diriger dans les directions qu'ils désirent. Au cours de leur expérience, les scientifiques ont utilisé un alliage de gallium et d’indium. Comme les deux métaux fondent et se solidifient à la même température lorsqu’ils sont mélangés, on parle d’alliage eutectique. Ce dernier possède une importante tension superficielle de 500 millinewtons par mètre, explique l'étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Nous avons découvert que l’application d’une faible charge électrique positive, moins d’un volt, provoquait une réaction électrochimique qui crée une couche d’oxyde à la surface du métal, ce qui réduit de façon spectaculaire la tension superficielle de 500mN/m à environ 2 mN/m", s’enthousiasme Michael Dickey, professeur associé d’ingénierie chimique et biomoléculaire à l’université de Caroline du Nord et co-auteur de l’étude.

Cette decouverte pourrait avoir de multiples applications comme changer la forme des antennes et de terminer ou de détruire des circuits électriques. Cela pourrait aussi être utilisé en microfluidique, en microsystèmes électromécaniques ou dans des appareils optiques ou photoniques.