Projet VALKYRIE

Les scientifiques pensent pouvoir découvrir un océan massif sous la surface gelée d'Europe, l'une des lunes de Jupiter. Il y a quelques mois, Hubble confirmait la présence d'eau sous forme liquide en repérant des geysers propulser de la vapeur à plusieurs kilomètres de hauteur depuis les crevasses de la lune.

C'est pourquoi une mission vers Europe est aujourd'hui d'actualité. Elle relève toutefois d'un obstacle de taille : comment accéder à l'eau située sous plusieurs mètres de glace ? En effectuant un forage à l'aide d'un laser surpuissant.

La NASA évoque ainsi le projet VALKYRIE, une foreuse alimentée par un laser de 5000 watts dont le faisceau est acheminé par fibre optique.En faisant reposer la technologie sur la fibre optique, le système serait capable de transporter plus de puissance qu'au travers de câbles électriques.

Un premier test a permis au système de forer un trou de 45 cm de diamètre sur 1,6 mètre de profondeur. Mais on ne sait actuellement pas quelle sera la profondeur de glace à forer. Pour autant, le système permettra de déployer des robots sondes directement dans l'eau une fois qu'elle sera accessible.

Des sondes qui se déplaceront dans l'eau et analyseront sa composition à la recherche de trace de forme de vie. Ils devraient également permettre de cartographier une partie du fond marin d'Europe. L'un de ces robots, baptisé Sunfish, sera testé en Antarctique l'année prochaine.

Le système de forage devrait être équipé d'un radar lui permettant éventuellement d'éviter et de contourner des obstacles.

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